Tu abuelo, Neil S. McCarthy, fue un destacado abogado para importantes clientes de la industria del cine, como Howard Hughes y Louis B. Mayer. ¿Qué sentía respecto a que quisieras seguir una carrera en la industria del entretenimiento?
Bueno, cuando le dije por primera vez que quería ser actriz, me dijo: "Aléjate de eso. Es un negocio sucio." Y yo quería responder: "Abuelo, así fue como hiciste tu dinero." Pero no quise ser grosera. Así que no seguí ese sueño mío durante bastante tiempo, porque él me había desanimado. Y realmente no admití que quería ser actriz hasta que se lo dije de nuevo cuando tenía 27 años, lo cual es bastante tarde para empezar.
¿Y qué dijo entonces?
Él dijo: "¿Así que quieres ser actriz?" Yo respondí: "Sí, abuelo." Me preguntó: "¿Y qué vas a hacer al respecto?" (risas) Le contesté: "Bueno, voy a tomar clases de actuación. Escuché de esta clase." Él dijo: "¿Cuánto cuestan?" Le dije que eran como 300 dólares o algo así. Y él dijo: "Entonces, tienes 300 dólares. ¿Y ahora qué?" Quiero decir, eso era mucho dinero para mí, y él no malgastaba su dinero, ¿sabes? Así que dije: "Bueno, tengo que conseguir un trabajo nocturno porque la clase que quiero tomar es los miércoles." Él dijo: "Entonces, ¿quieres ir a casa y conseguir esta carrera tuya?" Lo estaba visitando en Arizona. Le había dicho que vendría a visitarlo por dos semanas. Pensé que sería descortés llegar y luego irme solo porque tenía mis 300 dólares.
¿Cómo fueron las cosas después de que él dijera que sí?
Él dijo: "Haz que Mary te consiga un boleto." Mary era su nueva esposa. Y, mientras volvía a Los Ángeles, volando sobre la ciudad, miré por la ventana y el pensamiento del fracaso ni siquiera se me cruzó por la cabeza. Sabía que no era una gran belleza. Sabía que no tenía un cuerpo espectacular. Pero sabía que tenía algo y que lo lograría. No había ni una duda en mi mente. Y cuando llegué a casa, sonó el teléfono y era un hombre diciendo que quería ofrecerme un trabajo. Yo le dije: "Bueno, señor Marks, no puedo trabajar para usted porque voy a estudiar actuación los miércoles. Tengo que conseguir un trabajo nocturno." Él dijo: "Entonces te doy los miércoles libres." Quiero decir, Guido, vamos. Es como si Dios estuviera escuchando y todo simplemente encajó a la perfección.
¿Dónde trabajaste entonces?
Trabajé en un estudio como asistente de producción, y al cabo de un año de estudiar, conseguí un contrato en Universal Studios. Estuve allí durante diez años y me convertí en la última actriz bajo contrato exclusivo en la historia de Hollywood.
¿Es cierto que en ese momento un estudio organizó una cita romántica entre vos y un joven Steven Spielberg?
Vaya, sabes todo (risas). Sí, es cierto. Él había regresado de hacer una película para televisión y había un gran evento en Hollywood. Supongo que quería salir con alguna estrella joven; no sé exactamente qué quería. Pero enviaron mi foto a 20th Century Fox, donde estaban organizando la cita, y eligieron mi foto. Él vino a buscarme. Fue algo un poco extraño. Era un hombre muy amable y me contó cómo solía colarse en Universal y tomar una oficina como si fuera suya. Se escondió un tiempo en esa oficina antes de que se dieran cuenta de que realmente no pertenecía allí. Pero apenas hablamos entre nosotros. Él generalmente hablaba con los productores y directores, y yo hablaba con otras personas en la mesa.
A mediados de los años 70, conseguiste tu primer papel destacado en la memorable serie Marcus Welby, M.D. Se suponía que ibas a ser el interés amoroso de James Brolin, pero entiendo que la química no fue la esperada. ¿Qué pasó en esa situación?
Brolin era muy atractivo, y a mí me cortaron el cabello y me dieron un nuevo look, pero no hubo química entre nosotros. Ninguna. Y los actores no pueden explicar ni atribuirse el mérito de la química; absolutamente no. De todos modos, me despidieron. Estuvo bien; debí haber sido despedida. Y realmente no tuvo nada que ver con él; no era buena en el papel. Así que contrataron a una actriz muy atractiva con cabello largo, ya sabes, el look típico de aquellos días, y ella interpretó a su interés amoroso. Creo que en la serie se casan o algo así. Fue un completo error de casting para mí.
Cuando tu contrato fue rescindido, Robert Wagner revitalizó tu carrera de alguna manera al ofrecerte el papel protagónico en Switch. ¿Cómo se sintió pasar de estar casi sin trabajo a protagonizar una serie que catapultó tu carrera?
No estaba consiguiendo muchos trabajos. Todavía me seguían pagando en Universal, pero yo sabía que, si no conseguía este trabajo con Robert Wagner, iba a quedarme en la calle —Universal me lo dejó bien claro. Y lo interesante es que la descripción del personaje para el que fui a leer era la de una mujer parecida a Natalie Wood. Bueno, mírame (risas), apenas me parecía a Natalie Wood, ¿sabes? Pero Robert Wagner sabía cómo me veía y aun así quiso conocerme. Simplemente conectamos. Hubo una química muy dulce en la sala aquel día en que fui a leer. Él fue tan amable conmigo, y sabía que yo era muy tímida. Solo con mirarlo —quiero decir, es Robert Wagner, por el amor de Dios— me sonrojaba y me ponía muy nerviosa. Creo que le divertía que yo estuviera tan impresionada con él.
Dado que tu apariencia no encajaba con el physique du rôle que estaban buscando, ¿cómo lo tomaron?
En ese momento tenía el pelo muy, muy corto, y el productor dijo: "Bueno, no creo que sea la indicada porque tiene que hacer trabajo encubierto para nosotros. Y ese pelo corto..." Y Robert Wagner dijo: "¿Y qué? Le pondremos pelucas. Me gusta ella." Así que hice mucho trabajo encubierto con pelucas y disfraces. Él salvó mi carrera. Me enseñó muchísimo, de verdad me enseñó tanto.
¿De qué manera?
Él cometía errores a propósito en una escena, y luego se acercaba y me susurraba: "Haz esa mirada divertida que haces cuando te enojas conmigo. Es tu primer plano. Adelante, hazla." Y yo le decía: "Oh, está bien." Después se disculpaba con el equipo por haber dejado caer un objeto. En realidad, no lo había dejado caer—lo hacía solo para hablar conmigo. Y me enseñaba eso todo el tiempo. Él decía: "Ahora, escucha. Cuando termines con esta serie, no hagas más participaciones especiales." Yo respondía: "¿Por qué no?" Él decía: "Porque ahora tienes una serie, y conseguirás tu próxima serie, y seguirás teniendo tus propias series. Ya verás." Escuché lo que me dijo y dejé de hacer participaciones especiales. Bueno, tenía razón, porque empecé a tener mis propias series.
Bueno, hablando de tus propias series, entre 1982 y 1988 interpretaste a Christine Cagney en la exitosa serie Cagney & Lacey. Ese papel también fue interpretado por Loretta Swit en la película para televisión y luego por Meg Foster durante la corta primera temporada. Se ha hablado mucho sobre las razones detrás del cambio de elenco. ¿Cuáles fueron las razones reales?
Primero me ofrecieron el papel y lo rechacé, porque recién había hecho un piloto interpretando a una policía con un compañero masculino, y simplemente no quería seguir cargando un arma. Sabes, no me atraía. Así que se lo ofrecieron a Loretta, y ella hizo la película para televisión con Tyne Daly. Como tuvo buena audiencia, CBS decidió convertirla en serie. Pero Loretta tuvo que volver a M*A*S*H. Entonces me pidieron que lo hiciera nuevamente, pero todavía estaba bajo contrato con Universal y no podía hacer una serie para nadie fuera de Universal. Contrataron a Meg Foster, una actriz maravillosa y encantadora. Esa serie solo duró seis episodios. Y el problema, según dicen, era que aunque Meg y Tyne son ambas excelentes actrices, eran muy similares. Necesitaban un contraste entre los dos personajes.
Cuando vinieron a ti por tercera vez, ¿sentiste que podías aportar el contraste que buscaban?
Bueno, me lo ofrecieron de nuevo, y dije: "Quiero ver esos seis episodios porque puede que no pueda arreglar esto, ¿sabes?" Y pude ver el problema—podía ver que había una gran similitud en su forma de actuar: sus actitudes, incluso su físico, como que ambas se paraban con las manos juntas. Quiero decir, ellas no se daban cuenta, pero todo era igual. Y recuerdo observar a Tyne. Pensé: "Bueno, si ella cruza los brazos sobre el pecho, yo voy a poner los míos en el bolsillo." Cualquier cosa para hacernos diferentes y añadir un poco de arrogancia a Cagney, porque pensé que necesitaba esa cualidad. Y Tyne fue muy generosa.
¿Podrías compartir un ejemplo que ilustre esa generosidad?
Cagney era osada; no tenía hijos y no tenía esposo. Era una policía. Y le pregunté a Tyne: "Cuando entramos en una habitación con las armas desenfundadas, ¿te importa si voy primero?" Bueno, esta era su tercera vez interpretando a Lacey, y ella dijo: "Obviamente, no me gusta la pregunta ni me gusta la idea. Pero si crees que eso es bueno para las dos, te diré que sí." Así de generosa es como actriz. Es algo pequeño, pero es un momento para Cagney, porque Mary Beth tenía una familia, y Cagney era una policía maravillosa, pero osada. Y yo pensé que Mary Beth Lacey no era osada—tenía hijos por los que vivir. Y cuando hicimos nuestra primera sesión de fotos, mi mánager me llamó después de aproximadamente una hora de sesión y dijo: "La química es palpable."