Tu padre, Chuck Collins, fue un cantante y pianista que influyó enormemente en tu desarrollo musical temprano. ¿Cómo describirías tu relación con él y su importancia en tus comienzos como cantante profesional?
Bueno, tuve mucha suerte porque mi padre era un cantante maravilloso y un hombre muy interesante. Era ciego desde los cuatro años, pero no quería que lo conocieran como alguien diferente. Realmente insistía en moverse por el mundo sin bastón, sin perro guía, y no quería que nadie lo ayudara. Viajó, asistió a la Universidad de Idaho, se graduó summa cum laude, tuvo una gran carrera y además estaba extremadamente bien educado. Yo crecí con lo que mi padre obtenía de la Biblioteca del Congreso. Allí conseguía sus libros en braille, ya fueran escritores rusos como Fiódor Dostoyevski o escritores estadounidenses como Mark Twain. También fue allí donde conseguía todas sus grabaciones: todos los musicales, ya sabes, Guys and Dolls y Oklahoma!.
¿Qué aprendiste de toda la música que él traía a casa?
Él elegía las mejores canciones. Eso es lo que aprendí de él: a elegir siempre lo mejor. Pero también obtenía de la Biblioteca del Congreso lo que él llamaba "libros hablados". Así que conseguía muchas obras de Shakespeare leídas por personas como Judith Anderson y todos los grandes actores ingleses de la época. Era multifacético. Tuvo un programa de radio durante 30 años. Hablaba de política. Hablaba sobre la guerra de Vietnam. Hablaba sobre Joseph McCarthy y Douglas MacArthur. Y además era gracioso. Contaba chistes de Mae West, ya sabes, como: "Me gusta la moderación... siempre que no se pase de la raya" (risas). Tenía un efecto muy fuerte en mí porque veía todas esas cosas que él hacía y yo quería hacerlas también.
Primero comenzaste con formación en música clásica y luego hiciste la transición a la música folk. ¿Qué te hizo querer tomar ese camino en su lugar?
Bueno, siempre estuve rodeada de música—tanta música. Mi padre cantaba el Great American Songbook, ya sabes, las canciones de Rodgers y Hart y de Rodgers y Hammerstein. Pero también cantaba canciones folk irlandesas, inglesas y escocesas, como Danny Boy, con su mejor amigo, Holden Bowler, que era un cantante profesional y había debutado en el Carnegie Hall. Así que yo conocía esas canciones. Y cuando tenía unos 16 años, estaba escuchando la radio en lugar de practicar piano, que era lo que se suponía que debía hacer, y escuché una canción llamada The Gypsy Rover. Me encantó. Le dije a mi padre, "No creo que quiera tocar más el piano."
Bueno, parece que no te apegaste del todo a esa afirmación...
Por supuesto, hoy estoy aquí sentada hablando contigo, Guido, pero después de que hablemos, voy a ir a mi estudio a practicar, porque todavía practico piano. De hecho, llevo tocando el piano 82 años. Ha pasado mucho tiempo (risas). Pero lo importante es que, cuando escuché esta canción, fui a la tienda de música en Denver, donde vivíamos, y miré hacia la pared. Vi a Pete Seeger, The Clancy Brothers y Josh White. Y, ya sabes, simplemente me enamoré de esa música y supe que quería formar parte de eso. Empecé de inmediato a aprender canciones, y mi padre me consiguió una guitarra. La alquiló. Y siempre digo: "Porque él era optimista, sentía que yo perdería el interés por esto." Pero nunca lo he hecho.
Desde hace tiempo se te reconoce por ayudar a dar visibilidad a artistas entonces desconocidos en la década de 1960. En 1966, en tu quinto álbum de estudio, fuiste la primera en grabar Suzanne y Dress Rehearsal Rag, ambas escritas por Leonard Cohen. ¿Cómo conociste por primera vez sus canciones y qué te atrajo de su trabajo tan temprano?
Yo me llevaba bien con una mujer llamada Mary, amiga de Leonard que había ido a la escuela con él en Canadá y crecieron juntos. Todos vivían en el mismo vecindario. Ella trabajaba en la industria musical en Nueva York, y todos íbamos a cenar y conversar, y ella siempre mencionaba a Leonard porque junto a sus amigos pensaban que él era la persona más inteligente que conocían, y estaban muy decepcionados porque no iba a ninguna parte y no parecía ser el gran individuo brillante que creían que debía ser. Pero un par de años después, Mary me llamó y me dijo: "Ya sabes, Leonard quiere venir a tocarte sus canciones." Me había dicho previamente que su poesía era muy oscura, y por eso pensaban que iba a fracasar.
¿Cómo fue ese encuentro?
Él vino a mi casa. Me dijo: "No sé cantar, no sé tocar la guitarra y no sé si esto es una canción..." Y luego me cantó: "Suzanne takes you down to her place near the river..." Y yo le dije: "Leonard, eso es una canción, y la voy a grabar mañana", lo cual hice. Fui directamente al estudio con ella.
Bueno, poco después grabaste una versión ampliamente aclamada de Both Sides Now de Joni Mitchell, que llegó al número ocho en el Billboard Hot 100 y te valió un Grammy. ¿Qué recuerdas de la llamada telefónica que tuviste con ella sobre la canción?
Bueno, eran las tres de la mañana en 1967, y mi viejo amigo Al Kooper, de Blood, Sweat & Tears, me llamó. Conocía mi número de teléfono de memoria, así que yo fui la que recibió la llamada, porque él la había seguido hasta su casa y ella le había dicho que escribía canciones. Cuando llegó a su casa, ella le cantó Both Sides Now. Y él dijo: "Espera un momento. Tengo que llamar a Judy porque tiene que escuchar esto. Sé que ella va a grabar mañana." Conozco a Al desde hace mucho tiempo, así que sabía lo que yo estaba haciendo. Y dijo: "Te llamé a las tres de la mañana porque tengo a esta chica que seguí hasta su casa, y realmente escribe buenas canciones." Luego puso a Joni Mitchell al teléfono, y ella me cantó Both Sides Now.
¿Qué hiciste a continuación?
Llamé a Jac Holzman, el presidente de Elektra Records, por la mañana, y le dije: "¿Adivina qué? Tienes que venir aquí a desayunar y después tenemos que ir a la casa de esta chica para que nos toque esta canción." Y él dijo: "OK, OK. Ya voy para allá." Yo estaba en pleno proceso de hacer Wildflowers, mi sexto álbum de estudio.
Stephen Stills escribió la famosa Suite: Judy Blue Eyes sobre ti, con una letra que recorre la historia de su relación y la eventual ruptura. ¿Cómo fue escuchar ese homenaje musical por primera vez?
Él vino a mi habitación de hotel en mayo de 1969, y acabábamos de romper, pero yo todavía no sabía nada de la canción. Entonces me trajo flores y me trajo una guitarra —una guitarra hermosa, que aún tengo—. Y luego me cantó Suite: Judy Blue Eyes. Cuando terminó de cantar, los dos estábamos llorando, y yo le dije: "Sabes, es hermosa, pero no va a hacer que vuelva contigo" (risas).
Pero siguen siendo amigos hasta el día de hoy, ¿verdad?
He sido amiga de Stephen Stills por casi 60 años, y tenemos una amistad maravillosa. De hecho, él vino a Nueva York el 8 de marzo, hace algunos meses, para acompañarme al final de un gran concierto que estaba haciendo con todo tipo de artistas cantando canciones que yo había escrito o grabado. Subió al escenario y, al final, él y yo cantamos Helplessly Hoping, una de las canciones que creo que en realidad escribió para mí, aunque nunca lo dijo. Mi esposo Louis acababa de fallecer en diciembre, y ellos eran buenos amigos. En el escenario, Stephen me dijo a mí —y al público—: "Ella se casó con el hombre correcto", lo cual me pareció perfecto. Quiero decir, este es un hombre que sabe cómo escribir letras, sin duda. Fue muy, muy conmovedor.
¿No hicieron una gira juntos en 2017 y 2018?
Sí, hicimos 115 presentaciones en el transcurso de un año y medio, y la pasamos de maravilla. Estuvimos en el escenario durante dos horas, cantando todo juntos. Al final del espectáculo cantamos Suite: Judy Blue Eyes, todos los coros. No cantamos la parte inicial porque él dijo: "Bueno, es muy insultante para ti" (risas).
En 1975 decidiste grabar Send in the Clowns, una canción que fue versionada por muchos artistas, tanto antes como después de tu interpretación. ¿Cómo te guiaron tus eclécticos gustos musicales hacia esa canción?
Bueno, tuve la suerte de que una vieja amiga de Leonard Cohen, a quien me presentó en 1966, era una mujer llamada Nancy Bacal. Eran tan cercanos que creo que fue una de las últimas personas en verlo con vida. Vivían en California, y ella entraba y salía de su casa como si nada. Nos hicimos muy buenas amigas de inmediato cuando él nos presentó. Era una mujer maravillosa, interesante, que hizo una película sobre Ravi Shankar llamada Raga, que deberías ver. Su viuda la retiró del mercado después de que Ravi murió, pero ahora está disponible. En fin, ella y yo vivíamos cerca aquí en Nueva York. Me llamó por teléfono y me dijo: "Te voy a dejar este disco en la portería. Quiero que escuches esta canción y pongas la aguja en ese tema".