Al inicio de tu carrera en la industria del entretenimiento, trabajaste como bailarina go-go en un club nocturno operado por la mafia en Nueva York. ¿Qué recuerdos tienes de esa época?
Oh, tengo muchos. Me acababa de mudar a Nueva York y necesitaba trabajar de noche porque necesitaba tener los días libres para poder dedicarme a mi carrera —ya sabes, ir a audiciones, tomar clases de canto o de actuación y todo eso. Así que al principio conseguí trabajo como mesera de cócteles en un club cuyo dueño, como supe más tarde, era el jefe de una de las cinco familias de la mafia. Había un pequeño escenario en el restaurante, más o menos frente al bar, y él tenía maniquíes motorizados en el escenario vestidos como músicos. Ponía música en la rocola, y esos muñecos se movían como si fueran una banda. La gente entraba pensando que estaba escuchando una banda en vivo, y cuando se daban vuelta y veían que no era así, se molestaban un poco.
¿Así que eso te llevó a subir al escenario?
Sí. Él tuvo la idea de que las chicas, las meseras de cócteles, subieran al escenario a bailar con la música. Y después me enteré —no sé si es cierto— que ese fue uno de los primeros lugares de baile go-go en el país. Entonces, hice eso un tiempo, hasta que conseguí mi primer trabajo como actriz, que fueron cinco meses haciendo teatro de verano en el medio del país, en Michigan. Después saqué mi carnet sindical; me hice miembro de Equity. Finalmente, terminé en Broadway. Fui una de las hijas en El violinista en el tejado.
En El violinista en el tejado, trabajaste con una joven Bette Midler antes de sus días en los Continental Baths, ¿cierto?
Sí, Bette interpretaba a Tzeitel, la hija mayor de Tevye, y yo a Hodel, la hija del medio. Ella comenzó a presentarse en los Continental Baths mientras estábamos haciendo este musical. Sabes, empezó a probar su material y a armar su espectáculo.
¿Imaginaste en ese entonces que ella se convertiría en una gran estrella?
¿Sabes qué? Totalmente. Cuando entré al espectáculo, ella ya estaba interpretando el papel de Tzeitel. Así que me senté en el teatro mientras aprendía mi papel, y vi a Bette actuar durante dos semanas. Y cada noche me conmovía hasta las lágrimas — era brillante. Nos hicimos muy buenas amigas. Y nunca tuve ninguna duda en mi mente, una vez que empezó su carrera musical, de que sería una superestrella enorme. Es increíblemente talentosa.
Hablando de Broadway, fuiste la primera en interpretar el papel de Rizzo en Grease, lo que te valió una nominación al premio Tony. ¿Cómo impactó esa experiencia en tu carrera?
Bueno, eso cambió prácticamente todo para mí, porque en el momento en que fui nominada al Tony, Norman Lear, que luego se convirtió en un productor de televisión muy famoso, tenía un programa al aire llamado All in the Family. Pero estaban haciendo casting para un papel en el siguiente programa que iba a hacer, llamado Maude. Y gracias a la nominación al Tony, habían oído hablar de mí. Así que me buscaron, me pidieron que audicionara y me contrataron. Pasé directamente de Grease a Los Ángeles para protagonizar una sitcom de media hora que fue muy, muy exitosa e importante.
¿Sentiste que tu papel en Grease te catapultó al estrellato?
No sé si lo llamaría estrellato, pero me llevó a Los Ángeles, me llevó a la televisión. Hice la serie durante seis años, pero durante esos seis años también hice películas para televisión, miniseries y participaciones especiales en otros programas, así que eso me consolidó como una actriz con proyección. Después pasé a las películas. Guido, siempre me he considerado una actriz en ejercicio; nunca me vi como una estrella de cine ni nada por el estilo. Pero a medida que me fui haciendo más grande y sigo trabajando todo el tiempo, entiendo que desde afuera la gente ve el conjunto de mi carrera... y dicen eso, lo de "estrella de cine".
Antes de hablar de Maude, quería preguntarte si crees que Stockard Channing fue la elección adecuada para interpretar a Rizzo en la adaptación cinematográfica de Grease...
Sabes, Guido, nunca vi la película. Estaba un día en una tienda de departamentos, y tenían lo que en esa época se llamaba "Muzak" sonando por los altavoces. Escuché una canción y pensé: "¿Qué es eso?" Y después me di cuenta: "Ah, así es como hicieron la canción de Grease en la película." Era tan diferente de cómo la hacíamos en el teatro que pensé: "¿Sabés qué? No creo que quiera verla." Tengo sentimientos tan profundamente entrañables hacia nuestra producción teatral que nunca vi la película. Sé que ni Stockard ni yo teníamos la edad adecuada para ese papel, ni en el film ni siquiera cuando lo hicimos en Broadway. Igual, ella es una actriz brillante, pero no puedo opinar sobre su interpretación porque no la vi.
Durante gran parte de los años 70, interpretaste a la hija de Bea Arthur en Maude. ¿Cómo te llevabas con ella en el set?
La amaba, tanto en el escenario como fuera de él. La daba por sentada, porque era mi primer programa de televisión. No me di cuenta, hasta después de empezar a trabajar con otras compañías y otros elencos, de lo increíblemente profesional que era, lo talentosa que era — obviamente — pero sobre todo, lo generosa que era.
¿Qué dirías que la hacía tan generosa a tus ojos?
Cuando digo que era generosa, me refiero a que era la primera que le decía a los guionistas: "Creo que este chiste podría ser más gracioso si lo dijera Conrad o si lo dijera Adrienne." Ella se preocupaba por el producto, por el programa, por hacerlo lo mejor posible. No se trataba de Bea como estrella. Simplemente la amaba. Sabes, todos en el elenco de Maude veníamos del teatro, así que teníamos un enfoque muy profesional para hacer nuestro trabajo. Éramos un grupo muy unido. Conrad Bain era como un padre para mí, y todos seguimos muy cercanos. Pero, excepto por el chico que hacía de mi hijo, soy la única que queda. Los extraño a todos.
¿Es cierto que en la última temporada tuviste que faltar a más de la mitad de los episodios?
No, no falté. Lo que pasó fue que tenía un contrato de cinco años, y al final del quinto año, había empezado a hacer muchos otros trabajos en televisión. Así que hice un acuerdo para ese último año, en el que si tenía otra oferta para hacer algo, tenía que avisar con dos semanas de anticipación, y entonces ellos sabían que no me escribirían en ese programa. Pude seguir trabajando, pero también ir a hacer otras cosas.
En 1978, un póster tuyo en lencería violeta se volvió bastante popular. Como después usaste esa imagen para la portada de tu autobiografía, ¿crees que ser catalogada como un símbolo sexual fue una experiencia negativa o que con el tiempo lograste reconciliarte con esa idea?
Bueno, sinceramente, si miras todo lo que he hecho, tal vez interpreté a un símbolo sexual en una sola película, que fue Carrera de locos, pero realmente no fui encasillada como tal. El póster surgió en una época en la que yo estaba casada con John Carpenter —o estábamos comprometidos, no recuerdo exactamente—. Pero Farrah Fawcett ya había sacado uno, y Cheryl Tiegs también. Y John me dijo: "Deberías hacer un póster." El fotógrafo fue David Alexander. Él había hecho muchas portadas de discos, por ejemplo, una de Linda Ronstadt donde tiene un peinado parecido. Creo que tomó una foto hermosa mía. Así que, cuando llegó el momento de publicar las memorias, tomé el título de la canción que cantaba en Grease, There Are Worse Things I Could Do, y la foto de portada de mi póster.
¿Entonces no dirías que vos o los papeles que interpretaste estaban asociados con la idea de ser un símbolo sexual?
Si lo piensas, la mujer de Escape de Nueva York... o sea, no la llamarías un símbolo sexual. Tal vez es sexy porque yo hacía el personaje y llevaba ese vestuario y todo eso, pero no se trataba de ser sexy ni de encasillarme con esa etiqueta. Ciertamente, Creepshow no fue un papel de símbolo sexual, ni Back to School, y tampoco el resto de las cosas que hice desde entonces. Para mí, Raquel Welch era un símbolo sexual, ¿sabes? Tal vez la gente piense en Sophia Loren como un símbolo sexual. Para mí, ella era simplemente una actriz increíble que era sexy: era sensual y sexual. Así que, supongo que todo depende de cómo definas ese término.
El mismo año en que hiciste el póster, conociste al director John Carpenter mientras trabajabas en Someone's Watching Me!, y te casaste con él un año después. ¿Puedes contar cómo comenzó su relación romántica y profesional?
Comenzó cuando John me llamó a su oficina para entrevistarme porque quería que interpretara el papel de Sophie en un guión que él había escrito, llamado Someone's Watching Me! Él tenía la intuición de que yo podía interpretar el tipo de personaje que le gustaba escribir, lo que él llamaba "la mujer al estilo Howard Hawks", como Katharine Hepburn o Lauren Bacall... Sabes, Howard Hawks escribía roles para mujeres que eran fuertes, ingeniosas y quizás sensuales, atractivas o lo que fuera. Y creo que John vio algo de eso en el personaje que yo hacía en Maude. Así que me llamó, y apenas podía verlo a través del humo de cigarrillo. Pero cuando lo vi bien, pensé: "Ah, este es un hombre muy atractivo".
Bueno, ese es el primer paso, ¿no es cierto? ¿Qué pasó después?
Empezamos a hablar sobre el personaje que él quería que interpretara. Creo que interpreté a una de las primeras mujeres gay en una película para televisión, y había una escena en la que dejaba en claro que era lesbiana. Así que estábamos hablando de eso, y John dijo: "Bueno, si yo estuviera diciendo esto a mis amigos—si fuera a contarles sobre mí..." Y pensé: "Ay, no. No es heterosexual. Bueno, hasta acá llegamos." (risas) Pensé que me estaba diciendo que era gay. Después empezamos a trabajar juntos, y me di cuenta de que estaba equivocada—no lo era. El cariño entre nosotros, y el romance, surgieron simplemente de conocernos durante el rodaje. Primero lo conocí como director, y después me enamoré de él.
Protagonizaste dos películas icónicas dirigidas por tu entonces esposo, la primera de las cuales fue La niebla en 1980. Teniendo en cuenta que hasta ese momento solo habías trabajado en teatro y televisión, ¿cómo fue tu primera incursión en la pantalla grande?
Fue maravilloso porque John escribió el personaje pensando en mí. Estábamos filmando en una de las zonas más hermosas del país que te puedas imaginar. Terminamos comprando una casa allí. Y estaba filmando con todos mis amigos más cercanos: Tom Atkins, todo el equipo... Y tenía a John dirigiéndome, así que confiaba completamente en él. Tuvimos un solo desacuerdo respecto a Stevie Wayne: estábamos por hacer la escena que viene después de que el pedazo de madera se prende fuego, y John dijo: "Toma asiento y empezamos." Y yo le dije: "¿Toma asiento? Ay, John. No creo que ella se siente. Está demasiado alterada." Y él respondió: "Bueno. Quedate parada y empezamos." Y ese fue prácticamente el único desacuerdo que tuvimos sobre esa película. (risas)
¿Cómo fue trabajar como pareja?
Nos acabábamos de casar, y era la primera vez que trabajábamos juntos como marido y mujer. Ambos estábamos tan preocupados de que alguien pensara que él me estaba, ya sabes, favoreciendo, que casi no hablábamos entre nosotros. Estábamos siendo muy profesionales. Tomamos habitaciones separadas en el hotel, y al final del día John vino y me dijo: "No me estoy divirtiendo para nada haciendo esto". Y yo le respondí: "Olvidémonos de eso y seamos nosotros mismos".
¿Viste la remake del 2005?
No, y no estoy segura de haber visto Escape de Los Ángeles o no. No sé si lo hice; no lo recuerdo.
Cuando Escape de Nueva York se estrenó en 1981, ¿esperabas que se convirtiera en una película de culto?
No, no. Y lo mismo con La niebla. Digo, hoy en día tal vez la gente lo piense, pero en esos tiempos no existían las redes sociales, no estaban las convenciones, ni toda esta comunidad. Y nadie pensaba jamás: "Ay, quizá esta película sea icónica dentro de 40 años." Simplemente no pensabas en esos términos. Ni siquiera recuerdo cuál fue la respuesta cuando se estrenó Escape de Nueva York.
¿La gente sigue mencionando tu interpretación de Maggie cuando te habla?
Ay, por Dios, sí, porque de vez en cuando voy a convenciones de firmas de autógrafos... y son personas jóvenes, ¿sabes? Snake Plissken ya forma parte del léxico actual, todo el mundo conoce a Snake Plissken. Y a todo el mundo le encanta esa película. Les encanta La niebla. A algunas personas les gusta El monstruo del pantano y a otras Creepshow. Pero todas han tenido un resurgimiento enorme.
Dado que también protagonizaste Creepshow y El monstruo del pantano más o menos en la misma época, continuando tu trabajo en el terror y la ciencia ficción, ¿cómo te sientes al convertirte en una de las "reinas del grito" más queridas de esa época?
Lo tomo. Me parece bien. Quiero decir, mucho del trabajo que hice no fue en el género de terror, pero bastante sí. Y, bueno, ¿por qué no? No me gusta ver esas películas, pero me encanta hacerlas. Cuando empecé mi carrera, era actriz de comedia musical. Después me vine a Los Ángeles, y todos decían: "Ah, ella hace comedia musical. Bueno, podría hacer comedias televisivas. No podría hacer drama en TV." Eso me llevó como nueve o diez meses hasta que conseguí mi primer papel dramático. Entonces dijeron: "Ella es actriz de televisión." Y en esos tiempos, si trabajabas en televisión, no te permitían ni audicionar para cine porque todos pensaban: "Nadie va a pagar para ver a alguien en el cine si pueden verlo gratis los martes a la noche en la tele."
Déjame adivinar: tu colaboración con John Carpenter te ayudó a ingresar en la industria del cine...
Exacto. Fue John quien realmente me dio mi primer largometraje. Luego, como estaba asociada con John — tanto socialmente como por La niebla — empezaron a llegar ofertas. Y la mayoría eran para películas de género: de terror, de ciencia ficción, o como quieras llamar a El monstruo del pantano. Pero como esas películas siguen siendo tan poderosas en la mente de la gente, y con eso se me relaciona, entonces soy una "reina del grito" — y está perfecto. Creo que lo hago bien. Soy buena gritando. (risas)
¿Qué género prefieres para trabajar, de todo lo que hiciste?
Puedo decir que siempre tomo mis decisiones en función del proyecto. Si es un gran papel y es en teatro, voy a elegir eso antes que un papel no tan bueno en cine o televisión. No soy muy fan de las sitcom de media hora, ¿sabes? Realmente disfruté hacer Carnivàle. Solo tuvimos dos temporadas. Todavía está disponible en HBO.
¿Y qué género prefieres ver?
Tiendo a ver producciones europeas—escandinavas, italianas—. No sé si he visto algo de Argentina. Pero miro un canal de streaming que solo tiene proyectos internacionales. Vi una de Armenia. Creo que me gustan más las series que las películas. Me gusta ver ocho o nueve episodios en un par de noches. La televisión estadounidense no me entusiasma tanto, supongo. O sea, hay cosas buenas que van apareciendo. Me encanta Caballos lentos en Apple TV+. Hace un par de años hubo una miniserie llamada La oferta, sobre cómo se hizo El padrino. Seguía a un productor, Albert Ruddy, desde que renuncia a su trabajo de oficina y compra los derechos del libro hasta que logra venderlo, filmarlo y armar el elenco. Es realmente brillante—sobre todo si sos fan de ese clásico
Cuando dices que no te gusta tanto la televisión estadounidense, ¿te refieres a la actualidad?
Sí, me refiero a la actualidad. Pero, sabes, nunca miré televisión hasta que tuve más de 30 años porque trabajaba en el teatro por la noche. Así que, si veía televisión, era a la mañana—tal vez algún talk show como The Dick Cavett Show o algo así—en los años 70. Pero creo que la televisión internacional tiene algo más real. Me gustan las historias de espionaje; me gustan los dramas de espías. Creo que, desde la pandemia, me alejé de las cosas que son muy oscuras. Es como que digo: "Ay, no quiero lidiar con eso."
Aunque mucha gente recuerda tu trabajo de los '70 y '80, has seguido trabajando de manera constante a lo largo de los años. Más recientemente, protagonizaste la serie Carnivàle, ganadora de varios premios Emmy, en 2003. ¿Cómo recuerdas esa filmación?
Fue maravilloso. Me encantó el guión. Era algo así como el bien contra el mal, pero ambientado en los años 30, en la Gran Depresión o en el Dust Bowl — muy metafísico. Es una feria ambulante que acoge a un chico que tiene el poder de sanar con las manos. Y él se enfrenta a un predicador. Eran personajes fascinantes. Yo interpretaba a una encantadora de serpientes, una mujer de la feria que termina teniendo un romance con el joven, luego es mordida por una de sus serpientes y muere, vuelve a la vida y luego tiene visión del futuro. O sea, era muy disparatado todo. Y también, desde un punto de vista práctico, como madre, me funcionó.
¿En qué sentido?
Porque se filmaba acá en Los Ángeles y éramos tantos en el elenco que nunca trabajaba cinco días a la semana. Así que muchas veces podía llevar a mis chicos al colegio, llegar al set, trabajar todo el día, volver a casa y todavía quizás tener tiempo para ellos por la tarde. Y si no, había días que tenía libre.
Tengo entendido que originalmente estaba pensada para seis temporadas, pero fue cancelada después de sólo dos. ¿Cuál fue el motivo de esa decisión?
Fue una combinación de cosas. Parte tenía que ver con políticas internas del canal. Pero además era una serie muy cara de producir, porque estaba ambientada en los años 30, así que requería mucha postproducción. Era la época temprana de HBO. HBO había tenido un éxito enorme con Los Soprano y también con Six Feet Under. Y nosotros no conseguimos, desde el comienzo, el público transversal que ellos esperaban. Si hubiéramos seguido un año más, creo que realmente habríamos encontrado nuestro camino. Pero simplemente no quisieron arriesgarse.
¿Fue inesperado para vos y el resto del elenco?
Terminamos de filmar en noviembre, y sabíamos que no íbamos a saber si nos renovaban o no hasta marzo. Así que los productores tuvieron que escribir el último episodio de una forma que tal vez pudiera cerrar la historia de los últimos dos años o dejarla lo suficientemente abierta como para seguir adelante. Y simplemente nos quedamos esperando hasta que llegó marzo, y entonces nos llamaron. Quiero decir, al menos nos llamaron — no nos enteramos por los medios. Solo dijeron: "No vamos a seguir adelante." No la renovaron.
En los últimos 15 años, participaste en una amplia variedad de proyectos, incluyendo un episodio de Grey's Anatomy, el papel de la madre de Madeleine Stowe en Revenge y una colaboración con Ryan Murphy en American Horror Stories. ¿Hay algún proyecto de los últimos años que se haya destacado en especial?
A ver... Hice un personaje increíble en Hijos de la anarquía — fue solo por un episodio, pero, ¡Dios mío!, ella era alocada. Estuve en Criminal Minds. Tuve un personaje recurrente en Refugio de Harlan Coben, que es una serie juvenil que se emitió por Amazon Prime. No tuvimos segunda temporada por la huelga de SAG-AFTRA. Fui muy afortunada porque, durante la pandemia, pude viajar a Nueva Zelanda para filmar Cowboy Bebop para Netflix. También hice otro papel en una serie de Netflix llamada AJ and the Queen, con RuPaul, y esa me encantó. La mayoría han sido, ya sabes, participaciones como invitada en distintos shows.
¿Y en cuanto al cine?
Tengo un par de películas que están en posproducción. También hice varios cortometrajes. Protagonicé una película para televisión de un canal de streaming llamado Tubi que se estrenó el año pasado — se llama Hustlers Take All. Pero además, durante ese tiempo, estuve de gira durante un año con la compañía nacional de Pippin, interpretando a la abuela de Pippin, donde tenía que cantar mi número colgada cabeza abajo de un trapecio, a 4 metros y medio de altura, sin red. Así que eso me mantuvo ocupada casi un año. Y también, durante ese tiempo, escribí.
¿Qué libros escribiste además de las memorias?
Además de las memorias, escribí tres libros de una serie de vampiros. Luego coescribí un libro para el 50º aniversario de Grease, que es una recopilación de historias de todos los actores que participaron en Broadway, en la compañía nacional y en otros lugares — hablando sobre sus audiciones, sus ensayos, cómo fueron contratados, despedidos, su vida en la gira, sus enamoramientos. Es un libro bastante divertido. Y después de publicarlo, mucha gente me dijo que es un gran libro para que los actores lean, porque realmente te hace entender cómo era todo. Se llama Grease: Tell Me More, Tell Me More. ¿Quieres una pequeña anécdota para enganchar a los lectores?
Por supuesto.
La mayoría de la gente no sabe que Grease se estrenó, y recibimos malas críticas, y no pensábamos que íbamos a continuar más de una semana. Era como, bueno, van a poner el aviso de cierre y todos tenemos que salir a buscar trabajo. El libro cuenta lo que hicieron los productores para mantenerlo vivo y hacer que funcione. Es bastante interesante.
¿Puedes contarme sobre el trabajo de voz que estuviste haciendo?
Sí. Hice Batman: La serie animada y otros dibujos animados, además de varios videojuegos —buenos videojuegos, como Fallout 76, del cual John Carpenter es un gran fanático. Pero también hago audiodescripciones para personas ciegas.
¿Cómo es ese proceso?
Voy a un estudio; el programa de televisión o la película está en la pantalla, y leo un guión con códigos de tiempo. Describo lo que está ocurriendo en pantalla —internamente, entre los diálogos—, de modo que, si sos una persona con discapacidad visual, pones tu televisor en el canal SAP y vas a escuchar a los actores actuando, y luego vas a escuchar mi voz, o la de otro narrador, diciendo: "Se quita los auriculares y los arroja al suelo", o algo como: "La mira con el ceño fruncido." Disfruto mucho hacerlo. Pero además, veo un montón de cosas que nunca miraría por mi cuenta, como programas de PBS y cosas así. Es maravilloso, porque nunca se me había ocurrido, pero he recibido cartas de admiradores de todo el mundo diciendo: "Tu voz me ayuda a dar vida al programa."
Recién hablaste de RuPaul y AJ and the Queen, y también dijiste que interpretaste a una lesbiana en Someone's Watching Me en los años 70. ¿Cómo describirías tu apoyo a la comunidad LGBT?
Casé a mis dos mejores amigos —marido y marido. Casé a mi sobrina y a su esposa. Bueno, sabes, mi primer gran amor era bisexual. Yo tenía solo 17 años en ese momento; casi no sabía lo que significaba, pero tuvo un impacto enorme en mi vida. Hago todo lo que puedo. De hecho, acá tenemos una organización que se llama Outfest, que organiza un festival, y estuve reuniéndome con ellos para intentar colaborar con la promoción y cosas por el estilo.
¿Hay algún proyecto próximo que te gustaría compartir o promocionar además de los que ya mencionaste?
Acabo de adquirir los derechos de una novela y estoy en proceso de escribir un guión con una compañera de escritura. En realidad, ella produjo la última película para Tubi en la que participé, y así fue como nos conocimos. Una vez que tengamos el guión listo, vamos a intentar llevarlo a cabo. Hay un cortometraje de terror que hice y que recorrió varios festivales, llamado Oddities. Antes de la huelga, tenía un papel recurrente en una serie de J. J. Abrams. No sé qué va a pasar con eso, si van a continuar o no. Cuando empezó la huelga, tuvieron que detener la producción. Pero puedes mirar mi página de Instagram; ahí suelo publicar lo que viene próximamente o lo que estoy haciendo.