Cuando tenías 11 años, tu sueño era convertirte en una prima ballerina. ¿En qué momento decidiste abandonar ese sueño y dedicarte a la actuación?
Estaba en un internado inglés que se enfocaba en ballet y danza —moderna, tap, todo tipo de danza— pero principalmente en ballet. Un día, una profesora se me acercó y me dijo: "Sabes, no eres una muy buena bailarina, así que podrías considerar convertirte en actriz." Yo respondí: "Está bien." Era alta, tenía sobrepeso y pies planos, así que estaba contenta de unirme al grupo especial de teatro.
¿Pero habías considerado la actuación como una carrera anteriormente?
No, no. Gané la competencia de la escuela —era la Copa de Teatro, lo cual sorprendió a todos, incluida yo. Ahí fue cuando la profesora se me acercó y me dijo: "Tal vez deberías considerar la actuación en lugar de la danza." Básicamente, así fue como pasó. Esta escuela era una escuela de danza, pero también tenía un grupo especial de teatro que estaba más interesado en la dramatización que en el baile. Teníamos una clase de teatro al día y una clase de danza al día, así que fue una formación maravillosa.
Tus padres decidieron llamarte Michael, que es un nombre típicamente masculino. ¿Alguna vez les preguntaste por qué tomaron esa decisión?
Le pregunté a mi padre: "¿Por qué me llamaron Michael?" Y él respondió: "Bueno, si hubieras sido un chico, te habríamos llamado Caleb. Pero como fuiste una chica, decidimos ponerte Michael." Por eso estoy un poco loca.
¿Ha causado tu nombre alguna vez malentendidos o confusiones sobre tu género?
Sí, principalmente cuando era pequeña. Alguien decía: "¿Cómo te llamas, niña?" Y yo respondía: "Me llamo Michael." No me creían. Me preguntaban: "¿Cuál es tu nombre real? ¿Estás segura de que no te llamas Michelle o Mickey?" Sabes, me pasaba mucho, pero principalmente con los adultos, no con los otros estudiantes.
Durante las primeras temporadas de The Waltons, el famoso programa que protagonizaste en los años 70, se colocaba la palabra ‘Miss' delante de tu nombre. ¿Era confuso también para la audiencia?
Sí, porque yo había hecho principalmente teatro. Vivía en Canadá, en Toronto, donde nació mi hijo menor, así que crié a mis hijos mayormente allí. Me conocían bastante bien en Canadá, pero no me conocían en absoluto en Estados Unidos. Pensaban que si mostraban una foto de una mujer con una niña pequeña, y luego el nombre era Michael Learned, la gente se confundiría. Así que preguntaron: "¿Está bien para ti si ponemos un ‘Miss' delante de tu nombre?" Yo respondí: "Claro."
La primera temporada de The Waltons se encargó tras el éxito de la película para televisión The Homecoming: A Christmas Story, en la que el papel de Olivia Walton fue interpretado por Patricia Neal. ¿Por qué te eligieron para reemplazarla en la serie?
Me parte el corazón porque me dijeron que Patricia Neal no quería hacer una serie. Por eso querían que hiciera una prueba, y yo la hice. Estaba en un restaurante en Nueva York cuando ella se acercó a mí y me dijo: "Hola, soy Patricia Neal, y bla, bla, bla." Me sentí muy halagada porque, para mí, ella era una estrella de cine y yo solo era de la televisión. Pero nos hicimos muy buenas amigas, y años después, le dije: "¿Por qué rechazaste el papel?" Ella respondió: "Oh, querida, yo no lo rechacé. Ellos no me querían." Creo que fue porque ella había tenido un derrame cerebral y quizás no podían asegurarla o algo así. Pero me sentí mal por ella. Ella quería hacerlo.
¿Hubo alguna animosidad entre tú y ella respecto al cambio de intérprete para este papel?
Para nada. Ella fue la persona más amable y cariñosa que he tenido el placer de tratar. Nos hicimos muy cercanas después de todo, y no podría haber pedido una mejor amiga. Nunca vi ni un indicio de celos ni nada parecido. Si ella sintió algo de eso, nunca me lo mostró. Ella fue quien se acercó a mí cuando estaba en el restaurante para felicitarme.
¿Por qué crees que los productores te eligieron a ti en particular?
Creo que tuve suerte. Había una mujer que solía venir al teatro. Su nombre era Ethel Winant, y en ese momento era la jefa de casting de CBS. Ella había visto principalmente mi trabajo en clásicos y otras obras de teatro. Años después, otro amigo director que nos conocía a ambas dijo: "Ella luchó con Fred Silverman para que te eligieran." Aparentemente, él no me quería; no pensaba que era adecuada para el papel. Y ella seguía diciendo: "Tienes que elegir a esta persona. Ella es la correcta. Será perfecta." Que Dios la bendiga porque cambió mi vida.
¿Cómo era tu vida en ese entonces?
Bastante loca. Estaba bebiendo demasiado. Estaba pasando por un divorcio. Estaba, ya sabes, convirtiéndome básicamente en madre soltera con tres hijos. Mi hijo mayor tenía 15 años y el menor tenía nueve, creo. Acabábamos de mudarnos; fue un momento realmente difícil. Conduje en un pequeño Escarabajo, me alojé en un motel muy barato, hice la audición para el papel y conseguí el rol. Fue como si la mano de Dios estuviera sobre mi hombro.
¿Puedes describir tu experiencia interpretando a Olivia Walton y cómo percibiste el desarrollo del personaje a lo largo del programa?
En algunas ocasiones, tuve problemas con los guionistas porque Earl Hamner, quien es el creador y el verdadero John-Boy, quería que Olivia fuera perfecta. Y yo decía: "La gente va a odiar a Olivia si la haces tan perfecta. Tienes que mostrar que al menos ella regaña al niño equivocado. Todas las madres cometen errores a veces." Luego añadí: "No tiene que ser algo grave. No tiene que atropellar al gato con un auto ni nada por el estilo, pero tiene que ser un poco más humana." Y así lo hicieron. No mucho, pero me dieron una cierta severidad, que me gustó. Ella era un poco crítica. No era perfecta, pero amaba a sus hijos. Eso era fácil porque yo también amaba a los míos. Y los Walton eran niños adorables. Ahora son adultos de mediana edad, pero cuando eran pequeños, eran simplemente encantadores.
¿Cómo fue tu relación con tus compañeros de reparto?
Ralph Waite y yo nos queríamos mucho. Nunca fuimos amantes, pero éramos muy cercanos. Sin embargo, fuimos inteligentes. Dijimos: "Si llevamos esto más allá, podría ser problemático." Así que nunca lo hicimos. Solo éramos amigos entrañables. Y los chicos siguen siendo mis chicos hoy en día. Son mi segunda familia; los considero como propios. Nos encanta reunirnos. Y Eric Scott, que interpretó a Ben, es terrible. Cuenta los peores chistes, y nos hace reír mucho. David Harper, Mary McDonough, Judy Norton —todos nosotros— estamos muy unidos. Todos han crecido y tienen sus propios hijos ahora, así que no nos vemos tanto como me gustaría. Pero siempre que hay una reunión, todos acudimos.
¿Cuáles fueron las razones de tu salida del programa después de la séptima temporada?
¿Quieres una respuesta honesta? Simplemente me aburría. Hablé con Earl sobre eso. Le dije: "Sabes, es tan difícil interpretar a esta persona perfecta. No hay drama. No tengo nada que actuar." Y él dijo: "Bueno, solo necesitamos que la mamá esté en la escena. Tiene que estar allí." A veces hacía jornadas de 15 horas y simplemente decía: "¿Más café, John?" Sabes, ese tipo de cosas. Richard Thomas dejó el programa después de cinco años, así que mi contrato tenía que ser renovado. Lo renové, pero finalmente dije: "Ya no puedo hacer esto. ¿Podrían liberarme, por favor?" Y lo hicieron. Así que no ofendí a nadie, gracias a Dios.
¿No apareciste como estrella invitada en la octava temporada?
Sí, volví. De hecho, rodaron mis escenas en Nueva York porque yo vivía allí. Estaba filmando una serie llamada Nurse. Así que, durante el almuerzo, pasaba de ser la enfermera Mary Benjamin a Olivia y de vuelta a la enfermera Mary en el transcurso del día. Fue divertido.
¿Alguna vez has visto la conferencia en la que el presidente George H. W. Bush dijo: "Necesitamos que las familias estadounidenses se parezcan mucho más a los Walton y mucho menos a los Simpson"?
No recuerdo haber oído eso, pero tiene razón. Aunque, Los Simpson también son divertidos. Eso es maravilloso. ¿Cómo iba a saber que él siquiera sabía quién era yo? Es realmente halagador.
Después de convertirte en una de las madres más admiradas de la pantalla pequeña en Estados Unidos, ¿te resultó fácil o complicado conseguir otros papeles significativos?
Bueno, un poco. Interpreté a una monja en St. Elsewhere y a una enfermera en la serie del mismo nombre. Así que, obviamente, me veían como una persona maternal, y me tomó un tiempo soltar eso y simplemente ser una actriz. Pero ahora creo que me eligen para personajes más variados e interesantes. Es difícil interpretar a una buena persona. Las personas buenas no hacen nada; simplemente son buenas.
¿Cómo haces que esos personajes sean interesantes?
Miradas expresivas, supongo. Todo está en los ojos, especialmente en televisión. Pero al final del día, no es tan interesante, sin importar lo que hagas. Tienes que encontrar algo que haga que una persona buena sea humana.
Actuaste en Nurse, una película para televisión de 1980 que luego se convirtió en un programa muy exitoso. ¿Qué fue lo que te llevó a recibir la oferta para hacer ese show?
Robert Halmi era el productor. Y, curiosamente, conocía a mi padre porque ambos trabajaban para el Servicio Secreto justo después de la guerra en 1950. Halmi trabajaba para la Resistencia Húngara, y mi padre trabajaba para la OSS en ese momento, que se convirtió en la CIA. Y todo en secreto, yo no sabía nada de esto. Solo tenía 11 años. Pero, cuestión que, él conocía a mi padre y, obviamente, conocía mi trabajo. Además, en ese momento, yo era popular con CBS, la cadena de TV. Así que vino a mí con este libro, Nurse. Era un libro interesante. Y yo dije: "Me encantaría hacerlo."
¿Puedes describir tu experiencia en el set?
Fue difícil. Estábamos filmando en un hospital. Cuando se filma en un estudio, pueden quitar una pared y cambiar las cosas en poco tiempo. Pero cuando estás filmando en un lugar real, nada se mueve. Así que a veces tardaban horas en iluminarlo y en dejarlo todo como querían. Robert Reed era muy reservado. Era un hombre muy, muy gentil, muy amable. Pero no éramos tan cercanos como Ralph y yo en The Waltons. Así que fue una filmación complicada. Estaba muy, muy cansada y me sentí aliviada cuando se canceló. En parte, yo tuve la culpa.
¿Por qué?
Dije: "Simplemente no puedo seguir haciendo esto." No puedo trabajar jornadas de 15 horas porque te fatigas tanto que no puedes descansar. Es como cuando trabajas tan duro que, cuando todo para, sigues sobreestimulado. Pensé que iba a colapsar. Y cancelaron el programa. No quería que lo cancelaran, pero lo hicieron.
Cuando adaptaron la película televisiva en una serie, ¿eso impactó tu enfoque hacia el papel principal?
Sí, porque, nuevamente, tuve que luchar. Ella es una buena mujer, pero tiene que tener algún defecto o imperfección. Así que solía decirles: "Haz que cometa un error." No como enfermera, porque no quieres que nadie muera, sino, ya sabes, en su vida personal. Y lo hicieron; hicieron todo lo posible para hacerme feliz y mejorar la serie.