Tu carrera como percusionista comenzó a la temprana edad de tres años y rápidamente te convertiste en un niño prodigio cuando empezaste a presentarte con la Horace Heidt Orchestra. Mirando hacia atrás, ¿cómo reflexionas sobre esa primera etapa de tu carrera antes de dar tu gran salto a la televisión?
Siempre tuve un gran amor por la batería y por tocar—empecé con tachos de basura en el patio trasero y con el tiempo pasé a una batería completa. El famoso artista de jazz Lionel Hampton estuvo en uno de los shows, y él y yo tocamos una canción juntos con el clarinetista Buddy DeFranco. Incluso hay algunas filmaciones de eso.
¿Sentiste algún tipo de presión en ese momento, o solo te divertías y jugabas?
Estaba de gira con el show de Horace Heidt, haciendo presentaciones de una sola noche por todo el país, en Canadá. Así que extrañaba a mi madre, por supuesto. Extrañaba a mi familia, y estaba rodeado de muchos adultos, así que eso era un bajón para un niño, ¿sabes?
Tengo entendido que en 1956, durante tu audición para el papel de Little Ricky en el legendario programa Yo amo a Lucy, estuvieron presentes tanto Lucille Ball como Desi Arnaz. ¿Cómo se desarrollaron las cosas? ¿Qué llevó a tu inclusión en el elenco?
Un amigo de mi padre se enteró de la entrevista. Estaban buscando ampliar el papel de su hijo, Little Ricky, que había nacido en el programa, y me invitaron a una audición en Desilu Studios. La primera persona que vi fue Lucille Ball, quien me miró y le dijo a mi papá: "Es lindo, pero ¿qué hace?" Mi papá respondió: "Toca la batería." Ella contestó: "Bueno, ahí hay una batería. Puedes ir y empezar a tocar." Así que fui y comencé a tocar la batería, y eventualmente todos estaban escuchando a este niño tocar. Desi Arnaz mismo se acercó, empezó a tocar conmigo, luego se levantó, se rió y dijo: "Creo que encontramos a Little Ricky."
Y, en ese momento, ¿sabías quiénes eran estas grandes celebridades o eran solo personas al azar para ti?
Bueno, para mí, eran personas al azar, pero mi papá me había informado antes de la audición. Me dijo: "Keith, esta es una oportunidad muy grande, y estas son personas muy famosas, y un gran, gran programa, y tienes que hacerlo bien." Así que supe que era algo importante. El primer episodio en el que actué fue Lucy and Bob Hope, y ese fue uno destacado con Bob Hope como estrella invitada. Tenía algunas líneas allí. Y solo recuerdo que estuvo bien en ese momento; de alguna manera, sentí que era algo normal.
¿Cómo eran Lucy y Desi fuera de cámara?
Eran muy intensos. Desi, por supuesto, venía de Cuba, así que era muy latino y muy apasionado. Y Lucy tenía una trayectoria actoral con historia y había actuado en muchas películas clase B. Pero simplemente eran como estrellas, eso es lo que eran. Pero una de las primeras cosas que Lucy me dijo cuando la conocí fue: "Por favor, no me llames Sra. Ball. Me llamas Lucy, y a Desi lo llamas Desi. No nos llames Sr. o lo que sea." Eso fue algo interesante, porque después escuché que cuando hizo su última sitcom, la gente la llamaba Lucy, y ella cambió completamente su personalidad anterior y dijo: "No, soy la Sra. Ball. No me llames Lucy." Así que definitivamente hubo un cambio a medida que fue envejeciendo y demás.
¿Te trataban con una actitud cariñosa y paternal?
Me tomaron bajo su ala, y Lucy me trataba como a su hijo. Les decía a los técnicos en el set: "Absolutamente nada de malas palabras si Keith está aquí, o los despediré." Ella era muy amable conmigo y me daba obsequios en mi cumpleaños. Desi, siempre que les daba regalos a sus hijos cuando yo estaba en su casa, me daba el mismo regalo. Nos llevó a partidos de fútbol americano de Los Angeles Rams, nos enseñó a montar a caballo y a pescar, e incluso me compró una bola de bowling personalizada. Era hecha a medida y tenía mi nombre. Era un tipo muy generoso.
¿Todavía tienes esa bola de bowling, o se perdió?
Sabés, tuve esa bola de bowling por un tiempo, pero siento que se ha apartado de mí (risas). Pero todavía tengo una batería que tenía en el programa. Es un set de 1957 o 1958 que fue completamente restaurado. Ha estado en algunos museos a lo largo y ancho de todo el país.
¿Cuáles son tus recuerdos de Vivian Vance y William Frawley, los otros dos miembros principales del reparto del programa?
Bueno, nuevamente, estos dos—Vivian Vance y William Frawley—eran actores muy talentosos y experimentados que básicamente no tenían actitudes hacia mí. No actuaban como si fueran estrellas. Simplemente estaban trabajando para el show, y todos éramos parte de eso. Y me trataron como si fuera uno de ellos, como un par suyo.
¿Cuál es tu episodio favorito de tu tiempo en el programa?
Creo que tengo varios episodios favoritos. El episodio con Maurice Chevalier fue muy divertido, con el famoso actor francés, y tuve la oportunidad de tocar la batería. Cada vez que tocaba la batería en el programa, me divertía mucho. Pero creo que el episodio de Superman, con George Reeves, donde él vino a la fiesta de cumpleaños de Little Ricky, probablemente fue mi favorito cuando era niño porque realmente idolatraba a George. Solía ver su programa. Entonces, cuando él llegó al set, era como un superhéroe en la vida real. Pero lo interesante es que no se le dio crédito como George Reeves, que era su verdadero nombre; él solo era Superman. Fue uno de los primeros crossovers que hicieron, donde un personaje de una serie venía a otra serie e interactuaba.
¿Cómo ves tu desempeño ahora, al observar tu actuación de hace tantos años atrás? ¿Lo ves con cariño o tienes una perspectiva más crítica?
Sabes, a medida que he ido creciendo, me he vuelto menos crítico conmigo mismo. Cuando era más joven, nunca estaba realmente satisfecho con lo que hacía. Pero al mirar atrás y ver los episodios de nuevo —que, por cierto, puedes ver en Pluto y en otras plataformas de streaming—, creo que estuvo bastante bien. Es decir, el programa era genial, y mi papel siempre será parte de ese legado.
Estuviste allí durante los últimos años del matrimonio de Lucy y Desi, que imagino fueron bastante turbulentos. ¿Llegaste a presenciar algún momento tenso entre ellos?
Oh, por supuesto. Digo, como amigo de sus hijos, Lucie y Desi Jr., pasé muchos fines de semana en su casa. Íbamos a sus diferentes hogares en Del Mar, Palm Springs y Corona, el rancho. Desi tenía un problema con el alcohol, y cuando bebía, no querías estar cerca de él porque era casi como un caso de Dr. Jekyll y Mr. Hyde. Además, Lucy amaba a Desi y Desi amaba a Lucy, pero Desi era un mujeriego, y Lucy no podía aceptar eso. Peleaban y se tiraban cosas. Se escuchaban todo tipo de ruidos extraños. A mí y a sus hijos nos asustaba. No fue una infancia fácil para ellos, y cada vez que estaba en su casa, nunca sabía qué iba a pasar.
¿Cómo te enteraste de su divorcio?
La primera vez que me enteré de ello fue después del último episodio con Ernie Kovacs y Edie Adams. Ese fue el último episodio de The Lucy-Desi Comedy Hour. Mientras volvíamos a casa, mi papá me dijo: "Bueno, sabes, Keith, estás sin trabajo." Yo le pregunté: "¿Por qué?" Sabes, era el programa número uno en el país. Pero papá me dijo que Lucy y Desi se iban a divorciar y que ya no podían trabajar juntos. Así que eso fue como el tiro de gracia para el programa. Fue una situación triste, muy triste. Pero, de alguna manera, fue casi como el divorcio de mis propios padres.
¿Cómo así?
No sabía que mi padre eventualmente se divorciaría de mi madre varios años después, tras tener un romance con una mujer en uno de los estudios. Así que estaba completamente triste y no podía creer que mi papá pudiera hacerle eso a nuestra familia. Pero vi cómo Lucy y Desi no podían llevarse bien el uno con el otro, y era mejor que estuvieran separados en lugar de estar siempre peleando.
Después del divorcio de Lucy y Desi, ¿alguna vez sentiste que tenías que tomar partido?
Lo que pasó después de su divorcio fue que sus hijos, Lucie y Desi Jr., pasaban tiempo con ellos por separado. Lucy tuvo una vida y se volvió a casar. Luego, eventualmente, Desi se casó con Edith Hirsch. Y, sí, fue un estilo de vida completamente diferente con esos cónyuges. Así que no tenía un favorito realmente, pero Desi probablemente era más mi favorito porque era un tipo muy generoso. Nunca me dijo palabras malas, nunca me dijo cosas poco amables. Se enojaba con otras personas cuando estaba borracho, pero nunca iba contra mí. Creo que me respetaba mucho.
¿Cuándo fue la última vez que los viste a ambos?
Fue más o menos cerca del final de sus vidas. Vi a Desi en la boda de Desi Jr. Fui invitado a la boda en Beverly Hills cuando él se casó con Linda Purl, y luego vi a Lucy allí también. Pero la última vez que vi a Lucy fue en el funeral de Desi, en Del Mar.
Como dijiste, en tu vida personal, tenías fuertes amistades con los hijos de la pareja, Lucie y Desi Jr. ¿Cuáles son algunos de tus recuerdos favoritos de estos vínculos?
Oh, Dios. Quiero decir, crecimos juntos. Me hice muy amigo de Desi Jr. Yo tocaba la batería, y él terminó tomando clases y aprendiendo a tocar la batería él mismo. Siempre abríamos Here's Lucy, que fue después de Yo amo a Lucy. Desi y yo hacíamos el calentamiento con la orquesta en el show para la audiencia en vivo antes de que se filmara el programa. Fue divertido poder hacer eso. Luego tuvimos nuestra propia pequeña banda llamada Little Ricky's Dixieland Band, y aparecimos en The Dinah Shore Show, donde tocamos un gran segmento. Éramos muy buenos amigos. También estaba cerca de Lucie Jr. Sabes, pasamos por todos sus novios y todas esas cosas juntos. Íbamos a la playa, simplemente pasábamos el rato.
¿Aún mantienes contacto con ellos hoy en día?
De vez en cuando, hablo con Desi Jr. Puede que no hable con él durante un par de años, pero cuando lo llamo, hablamos durante unas dos horas y nos ponemos al día. Tenemos mucho en común. Ambos nos casamos con bailarinas de ballet, y la esposa de él ha fallecido, pero compartimos muchas similitudes en nuestras vidas.
Guau, es realmente interesante que ambos terminaran casándose con bailarinas de ballet...
De hecho, nuestras esposas—mi esposa Kathy y la esposa de él, Amy—en realidad compartieron cuarto en Nueva York durante el Joffrey Ballet Summer Intensive, un verano, cuando tenían como 16 años. Eso fue antes de que ambas nos conocieran. Mi esposa es medallista de plata en la USA International Ballet Competition y fue presentada en un especial de PBS. La historia es que Amy y Desi estaban viendo el especial porque a ella también le encantaba el ballet. Mientras veía el programa, vio a mi esposa y dijo: "Creo que conozco a esa chica. Compartí cuarto con ella, esa es Kathy Denton." Pero su apellido cambió a Thibodeaux por el mío. Entonces, Desi dijo: "Sí, creo que Keith se casó con una bailarina de ballet." Fue muy raro que ambos tuviéramos esa conexión de esa manera.